Le pape François doit recevoir au Vatican lundi 18 mars dans la matinée le cardinal Philippe Barbarin, plus haut dignitaire catholique français, qui souhaite lui présenter sa démission après sa condamnation à six mois de prison avec sursis pour non dénonciation des abus sexuels d’un prêtre.
La rencontre privée se déroulera en toute discrétion. Le pape argentin a longtemps pris personnellement la défense du cardinal français, notamment en 2016 lorsqu’il avait estimé qu’une démission avant l’issue d’un procès serait « un contresens, une imprudence ». Il pourrait se donner plusieurs semaines avant d’accepter ou non la démission.
Archevêque de Lyon depuis 2002, cardinal depuis 2003, primat des Gaules (titre honorifique conféré à l’archevêque de Lyon depuis le XIe siècle), Mgr Philippe Barbarin est considéré comme le plus haut dignitaire de l’Église de France. En cas de démission, il deviendra « évêque émérite » de Lyon et restera cardinal.
Mgr Barbarin, 68 ans, un âge prématuré dans l’Église pour démissionner, a été condamné le 7 mars à six mois de prison avec sursis pour ses silences sur les agressions pédophiles imputées par des scouts au père Bernard Preynat, dont il fut prévenu par une victime en 2014.
Le cardinal avait martelé durant le procès n’avoir « jamais cherché à cacher, encore moins à couvrir ces faits horribles ». Mais le jugement l’accuse d’avoir choisi de ne rien dire aux autorités françaises « pour préserver l’institution » de l’Église, empêchant ainsi « la découverte de très nombreuses victimes d’abus sexuels par la justice ». Si Mgr Barbarin souhaite démissionner pour apaiser son diocèse, où sa présence est désormais difficilement tenable, il fait en revanche appel du jugement.
Le pape, décidé à placer les évêques devant leurs responsabilités individuelles et collégiales face aux scandales, tranchera-t-il sans attendre l’appel ? « Aucun abus ne doit jamais être couvert, comme ce fut le cas par le passé, et sous-évalué », avait lancé fin février François, après un sommet inédit sur les abus sexuels sur mineurs, rassemblant 114 présidents de conférences épiscopales du monde entier.
Alice Bakandja
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